『科』地圖貓短篇集：外出

地圖貓

外出

貝斯的名字來自古代語，一種用水潔淨自己的行為，也或許包含著對未來世界的期盼。
在她的世界，水資源的匱乏是人類所面臨最嚴峻的困境，自從由瘟疫所引發的戰爭之後，人類便蝸居在少數免於污染、疾病的淨土，所有的資源都彌足珍貴，必須經過謹慎的計畫後才能使用。

很久以前，游泳被認為是學生成為社會一份子之前，應該具備的技能，但在這個時代，卻有如天方夜譚一般。
即將畢業的她，在學校裡頭主修的是水資源的搜尋以及永續利用。可惜的是，無論貝斯對於所學的內容多有熱情，她的專業在這個時代都不受重視。

她在畢業前一天，向教授提出了「外出」的申請。

「外出」這件事情，代表的是離開自己從小呵護、養育著自己的淨土，前往被認為是人類無法居住的區域自力更生。
更重要的是，為了其他同胞的安全，「外出」的居民永遠不能夠回來。

一輩子熟讀兩百年前所繪製的世界地圖的老教授，嘆了口氣用雙手闔在申請書上頭，同時遮住了自己以及貝斯的目光。他透過圓形的眼鏡鏡片，用被皺紋層層包圍的小眼睛注視著她。

「要知道，無論你有了什麼發現，我們都不會知道。」
「我知道。」
「你很聰明，說不定是我這幾年最聰明的一個學生，要不要繼承我的位子，把你的知識傳給後代？」

貝斯吸一口氣，關懷的溫馨以及眼角溫熱的淚水幾乎讓她答應了下來。但她搖搖頭，歉然的對著教授微笑。

「十四歲以後，我所認識的世界是您所描繪的。現在，我想看看外頭的世界。」

教授點點頭，揮手示意貝斯離去。

幸好貝斯是個孤兒，這個時代的每個人都是孤兒，所以在下定決心的時候，不會受到親情所牽累，能夠堅毅的活出自己人生的面貌。

她清楚知道，「外出」的申請被接受後，自己將面臨怎麼樣的命運。
她過往人生所累積的財產、負債將被結清，接著無論是否有親友送別，自己都將由專業的送行人看顧著，進行針對外面環境的適性測試。
說來簡單，就是飲用並且用外頭未經淨化過的水淋浴。如果貝斯能夠撐過這關，她就能在外頭的世界盡情探險，並且無條件享有每月一次的空投的資源補給。

有些人說，送行人並不是人類，至少不適合貝斯相同的人類，而是那些被遺留在淨土之外，適應了嚴重的污染、瘟疫之後的人種。牠們雖然有著強韌的生命力，但卻缺乏科學與美感的教育，就某個標準而言，並不夠格被視為人類對待。

在有著挑高屋頂的淋浴間，貝斯看到送行者緊張的抽了口氣。
對方用長了厚繭的雙手摘下面具，露出只有歷經風霜才能獲得的堅毅臉孔。

「歡迎你，我親愛的孩子。」